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“先有潭柘寺，后有幽州城”这种说法，古已有之，并且有相关的史料记载，若论这种说法正确与否，首先要搞清楚嘉福寺是怎样变成潭柘寺的。
潭柘寺名称由来有种种传说，一个民间传说是，当年祖师华严和尚在扩建嘉福寺时，每天都要来到潭柘山上端坐，不吃不喝，打坐念经。当地有位财主见这位老僧暴晒在烈日之下，就问他在干什么？华严回答说：“求施舍一块土地，建造寺院。”财主问：“您要多少土地？”大师答：“只要我身下的坐毯遮住的这么大土地就够了。”财主见老僧坐毯不过二尺见方，于是爽快地应允了。不料话音未落，只见老僧将坐毯抛向空中，坐毯越变越大，遮住了宝珠峰的南麓。财主见此情景，知道法师道法精深，可以给自己带来福气，也就心甘情愿地将土地奉送给老僧，华严和尚在嘉福寺的基础上开山建寺，寺院建成之后起名为“毯遮寺”，后来，就叫成了“潭柘寺”。
另一个传说是，当年华严和尚周游参禅时来到宝珠峰下，在一个名叫嘉福寺的小破庙里住下。嘉福寺庙宇虽然有些残破，可是周围风景宜人。庙前有一个大水潭，名叫青龙潭，这是一个海眼，从潭底能够直通东海。在潭里住着一条老龙，管理这一方土地上的行云布雨。华严和尚天天在嘉福寺里讲经布道，听众人山人海，青龙潭里的老龙也天天潜游到潭边，恭听华严和尚讲经。天长日久，老龙被华严和尚所讲的佛理所感化，很想面见华严，拜师称徒。这天，当华严和尚坐在青龙潭边向众人讲经时，老龙在潭里激起几个浪头，将听经的人吓跑，华严和尚却巍然不动。老龙见时机已到，现出原形，说明原委，叩头行礼。华严见老龙如此真诚，就讲明自己打算在青龙潭潭基上建一座大庙，请老龙“让让宅”，搬到别的地方去住，老龙听得是连连点头。就在当天夜里，天空突然风雨大作，青龙潭里巨浪滔天，电闪雷鸣，老龙腾上云天向北飞去。
天亮之后，人们惊奇地发现，昨天还是黑水千丈的青龙潭变成了一块平地，并从地上慢慢地拱出了一对巨大的琉璃鸱吻来。原来，这是老龙的一对龙子，为了保护师父和寺院的安全，老龙叫它们化作琉璃鸱吻，留下来保护寺庙。随后，华严和尚带领僧俗信徒大兴土木，在这块平地上建起了一座大雄宝殿，并将一对龙子安放在了殿顶大脊的两端，远近闻名的潭柘寺就这样建成了。为了纪念老龙的让地，又因为宝珠峰上长满了柘树，于是人们将嘉福寺改名为潭柘寺。
对于这些传说，更多的人认为，这可能是由于人们对潭柘寺的喜爱而创作出来的。那从嘉福寺到潭柘寺之间经历了多少次的名称变化呢？
据现有的史料记载，潭柘寺始建时的寺名为嘉福寺，唐武则天万岁通天年间寺院扩建后改名为龙泉寺，金代时曾改名为大万寿寺，明英宗天顺元年恢复旧名嘉福寺，清代康熙、乾隆时期，曾进行大规模重修，又改名岫云寺。清代是潭柘寺最为兴盛之时，已经具备今天所见规模，今日寺内建筑，大部分是明清两代遗物。
有趣的是，这座千年古寺，前后多次更名，历朝历代都没有将寺名正式命名为潭柘寺，但现在却偏偏叫做潭柘寺，这到底是什么原因呢？据说是因为寺院后有龙潭、前有柘树而得名。按照这种说法，潭柘寺的柘树应该很多，但为什么现在所剩无几呢？据记载，原来山坡上有“柘树千章”，此树周身是宝，根茎能去风利湿，活血舒筋，能治疗风湿性关节炎；柘皮能补肾凉血，药名叫“柘木白皮”；茎叶能治疖子，果实能清热、凉血、活络；柘木可做精美家具，还传说柘皮能治妇女不孕症。所以引起人们竞相挖掘，后来只剩庙前几株，最后也枯死了，但近年来当地政府又补植新苗，以满足游人之兴，潭柘寺名副其实的日子不远了。
至此，可以肯定潭柘寺是建于晋代，名称也基本考证清楚了，那么史书载“先有潭柘，后有幽州”，民间则有“先有潭柘寺，后有北京城”的俗谚，到底是怎么回事呢？
今天辉煌的北京城，从西周初年至隋唐之前，在史书上被称之为蓟或蓟城，但也有称之为幽州的，那是因为传统观念认为，天下分为九州，北方区域统称为幽州，但这只不过是作为行政区划的地理概念出现。在战国时期，因为燕国控制着今天的北京一带，因此这一带也称为幽燕之地。北京城是在元朝大都城的基础上发展改建的。
元朝初年，世祖忽必烈听从大将巴图鲁和汉族学者、谋士刘秉忠的建议，以“幽燕之地，龙盘虎踞，形势雄伟，南控江淮，北连大漠”为由，于至元十三年（1276年）建成大都城，这已经晚于晋代800余年了。在此之前，辽国曾在916年以幽州为南京，晚于晋代近500年，就是唐武则天时代也比晋代晚400多年。因此，民谚所说的潭柘寺与北京城的关系是真实的。
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