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游览相国寺只要进入相国寺八角殿，就会看到五百罗汉的威严阵势，他们个个神态各异，栩栩如生。可是谁知道，这五百罗汉却是偷来的。
在唐代时，相国寺并没有五百罗汉，但到了宋代，一下子冒出五百罗汉，事情追根溯源还得提到宋太祖的大将曹翰。根据历史记载，这些罗汉本为庐山东林寺所有。因宋太祖派大将曹翰征南唐，曹翰在打下南唐的江州今江西九江以后，把城中大量金玉财宝抢为己有。
为了不被宋太祖知道此事，他就想把这些财宝偷偷装在船上运回开封。由于害怕事情败露，就在每只船上放了一些罗汉，扬言这些船是装运罗汉的。因此，当时人称这些罗汉叫“押纲罗汉”，意即押运大宗财宝的罗汉，后来，皇帝下令将这些罗汉交相国寺供奉。
另一种说法是，曹翰作为先锋使，攻克了池州，然后平定了金陵，可是江州军校胡德却不肯投降，曹翰兴兵攻打了五个月才攻下来。曹翰非常恼火，下令屠城并杀掉了八百降兵，抢夺了数以万计的金帛，为避人耳目就假说想运庐山东林寺的罗汉铸像到京师，趁机调用巨舰几百艘把所抢到的金银财宝运回了京城。根据后一种说法，曹翰运取庐山东林寺罗汉铸像，只是一种谎言，根本就没有这回事，与第一种说法不同。但根据后人考证，这种说法可信度不高。后人大多赞成前一种说法，就是曹翰确实是把东林寺的五百罗汉运到了东京，后又放在了相国寺。
有人认为，五百个罗汉应该是用铁塑造的，按照常理，古代往往铜铁不分，而寺庙里的佛像大多是铜塑的多，当然也有金塑的，但特别少，因此我们认为这五百罗汉应为铜塑，也只有这样才能符合相国寺的皇家身份。这样的铸像经阳光一照，金光闪闪，摆在相国寺里的八角殿内才会使相国寺增色不少，从而更使它富丽堂皇了。这一点也在后来的一些民间记载中得到了证实。
史料记载：“大殿佛像，都是藤胎铜胎，又有自来佛不知其数，后遗失几尊，余俱被祥符县令某寄寓窃去。”这里说的就是铜胎，也许正因为它们是用铜塑的，而当时人们用的钱也是用铜制造的，因此这五百个铜罗汉就显得非常名贵了。所以随着时代的变迁，这五百个铜罗汉也就散失到民间而成为私人的珍藏品，相国寺里的五百铜罗汉也就不复存在了。
根据传说和记载推测，相国寺的五百罗汉应该是铜铸的，但我们现在看到的却是泥塑的，是谁将它们“脱胎换骨”了呢？宋代曹翰偷来的罗汉到明代时早已不存在了，但明代人在重修相国寺时又根据历史的记载重塑了五百铜罗汉，随着历史岁月的变迁，值钱的铜菩萨也所剩无几。现在保存相国寺寺内的只有十二尊为明代遗物。现有五百罗汉像是1985年塑的泥胎彩绘像，它们虽个个神态栩栩如生，但却少了肃穆的金碧辉煌，所以后人说：“五百罗汉今犹在，只是金身变泥身。”
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